明朝建立于1368年，公元1644年，李自成率军攻破紫禁城，崇祯自缢于煤山，虽然此后南明又维持了40年(1683年，宁靖王朱术桂，南明)，但这一段时间被史学界归为清史，而明朝的也正是在1644年，这样算来明朝享国276年。事实上，明朝在建国不到一百年之时就差点，幸好有一帮臣子当机立断，为大明又延续了两百年的命运。
明朝历史上差点的事件就是“土木堡之变”，发生在1449年，当时蒙古瓦剌部首领也先帅兵大举进犯明朝边境，明英朱祁镇在宦官王振的下，不顾群臣劝阻，率大军御驾亲征，而且带走了朝中几乎全部的文武大臣，明英出征没有起到鼓舞士气的作用，反被困在土木堡，明军完全处于和群臣的战略部署之中，战斗力更加低下。
明英朱祁镇御驾亲征的结果非常悲惨，不仅明成祖留下的50万军队几乎全军覆没，自己也被瓦剌俘走，跟随一起出征的兵部尚书邝野、户部尚书王佐等60余位大臣全部被杀或战死，不仅给明朝的经济造成严重损失，明朝国家人才也损失惨重，良好的发展势头被阻断，这就是明朝历史上著名的土木之变，也称土木堡之变。
国君被俘，朝中主要大臣几乎全部被杀，明朝面临的，正所谓“国不可一日无君”，在于谦等人的推举下，明英朱祁镇的弟弟朱祁钰继任皇位，于谦等人迅速组织起朝廷日常事务，并且组织兵力反击瓦剌，最终以巨大的完成了京师战，明朝此时已没有能力继续瓦剌，只能继续防卫，在新君的带领下，慢慢恢复发展。
明代朱祁钰继位后，十分重视于谦，由于连年的征战和瓦剌的劫掠，于谦等人朱祁钰广开言、招贤纳士、清除阉党，稳定了当朝局面;在军事上，于谦等人积极筹集粮草，对瓦剌采取抵抗到底，最终导致瓦剌内讧，以至对明朝构不成;在经济上，于谦朱祁钰减免税负、厉行节俭、减免宫廷开支，倾力发展经济。
客观的说，于谦算得上是明朝的再造之臣，没有于谦，明朝也许在“土木之变”后就，“土木之变”后，明朝由盛转衰是不争的事实，但在于谦等人的努力下，明朝经济、军事、朝政等方面渐渐还是有了起色，于谦为人，体察民情，深受老百姓尊敬，这也使他在中国历史上的声誉被代代传颂，但于谦的努力在7年后发生了变故。
上文说到，明英朱祁镇被瓦剌俘虏，他们本想利用明朝做筹码，从而获得丰富的物质回报，未曾想明朝另立新帝，朱祁镇发挥不了价值，于是就随随便便开了一些条件，在石亨和曹吉祥、徐有贞等的帮助下把他放了回来，朱祁镇回来后就发动夺门之变，再次登上了皇位，在朱祁镇被俘后，于谦一直“君为轻”的思想，另立新帝不说，还不考虑营救自己，最终对于谦动了杀念。
于谦毕竟是明朝臣子，本还念其有功，但们不断进谗言于谦，随随便便就找出一大推的理由，最要命的是徐有贞的进言，他说:“不杀于谦，这件事就成了出师无名。”这触碰到了明英最的神经，于是他将于谦等人下了，此时们加大了于谦的力度，最终朱祁镇判处于谦斩立决，并且连于谦举荐的一些文臣也不放过，很多都被抄家、充军。
当明英派人去于谦家时，发现他家并没有多余的财产，以前赐给他的东西也不舍的用，于谦家里最值钱的就是赐给的蟒袍、剑器等。在于谦被的那一天，全城老百姓都为他，甚至连都不愿意，有的为了不愿做千古罪人，宁愿，于谦临死前留下了那首脍炙人口的《石灰吟》，正如他诗中所说:“浑不怕，要留清白在”。
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