原始社会晚期,各氏族、部落之间因纠纷而引起的武力冲突日渐增多,规模也不断扩大,最终发展成部落之间的战争。在这种战争中,单纯利用带有锋刃的生产工具已经不能满足需要,于是就有人用石、骨、角、木、竹等材料,仿照动物的角、爪、鸟喙等形状,采用刮削、磨琢等方法制成最早的兵器。其中以石制的为多,主要有、石矛、石斧、石铲、石镞、石匕首、石制标枪头等,有的还把石刀嵌入骨制的长柄中。这些石兵器大致经过选材、打制、磨琢、钻孔、穿槽等工序制作而成。
石器时代的兵器虽然制作粗陋,但是已经形成了冷兵器的基本类型,如:长杆格斗兵器戈、矛,短柄卫体兵器刀、匕首,射远兵器石镞等。石兵器的制作虽然简单但是却为第一代金属兵器-青铜兵器的创制开了先河。
在新石器时代晚期,中国人的祖先已经初步掌握了冶铜技术。用来装备军队的青铜兵器,在公元前21世纪的夏代就已经问世。到了商代(前160-前1046),随着青铜冶铸技术的提高,青铜兵器得到了进一步的发展,制品有长杆格斗兵器戈、矛、斧,卫体兵器短柄刀剑,射远兵器弓箭,防护装具青铜甲、皮甲、盾等。
春秋战国时期(前770一前221),还出现了青铜复合剑的制造技术,即剑的脊部和刃部分别用含锡量不同的青铜铸成。这种脊韧刃坚、刚柔相济的复合剑既有比较高的刺杀力,又经久耐用,是青铜兵器制造技术提高的一个重要标志。同时,铜制的射远兵器弩也在实践中得到了广泛的使用。