QBZ03式5.8mm自动步枪作为95式班用枪族的最后一名，在最初的方案设计阶段，设计师将其与95式自动步枪的通用性放在了首位。然而在设计过程中发现：95式自动步枪的结构不适合于传统的有托枪，在关键部件通用性的前提下，将无法达到预定的战术技术指标。因而，设计师最终放弃了通用的想法，设计出了一支全新的折叠托步枪——QBZ03式5.8mm自动步枪。
QBZ03式5.8mm自动步枪可以单、连发发射，主要杀伤400m范围内的有个人防护的生动目标；发射枪榴弹可以毁伤轻型装甲或杀伤集群生动目标；配有QNL95式刺刀，必要时也可用刺刀杀伤敌人；可配白光瞄准镜或微光瞄准镜。该枪既可作为特种兵、空降兵、装甲兵和普通部队的基本战斗武器，又可作为基层指挥人员和勤务人员的战斗自卫武器。
该枪采用折叠托结构，按下枪托卡笋，可将其折叠到枪身右侧。从全枪外形上看，该枪与95式枪族的其他差别很大，更像是81式自动步枪的改进型。全枪的结构设计吸取了AK与M16系列步枪的优点：采用了与8l式自动步枪类似的发射机构和保险机构；借鉴了M16A3自动步枪的上、下机匣结构并且将枪机导轨设置在上机匣上。
通常，枪械在浸河水和扬尘试验中，泥沙和尘土经常从抛壳窗进入机匣并沉积在自动机导轨上，造成自动机运动不畅，甚至发生卡滞现象。为提高QBZ03式5.8mm自动步枪在上述中的可靠性，设计人员将该枪的导轨装置设置在上机匣的抛壳窗上方，可以有效防止泥沙和尘土的沉积。
03式5.8mm自动步枪采用导气式自动原理，枪机回转式闭锁机构。该枪设有空仓挂机机构，并设有发射机保险和不到位保险。全枪质量轻，折叠后长度短，携行和操作方便，不完全分解结合不需要专用工具。该枪大量采用铝合金及工程塑料(上、下机匣采用铝合金制成，枪托、护手及握把采用工程塑料制成)，造型美观，并有较高的防腐性能。
由于上下机匣均采用铝合金材料，强度相对较低，下机匣尾端设有后坐缓冲装置，枪机后坐撞击该缓冲装置，可有效减缓对机匣的碰撞，不仅避免了枪机与机匣发生刚性碰撞而产生的损伤，还减缓了自动机后坐对射手肩部的冲击。
该枪下机匣右侧印有不太明显的厂标及该枪型号。上、下机匣销及其销座突出于机匣平面，并且机匣侧面有很多的销和轴，这些销和轴或突出于机匣平面，或与机匣平面齐平或者凹陷，而且未经发蓝处理，与机匣的颜色形成反差，非常影响该枪的外观。
为了射手射击时的舒适性，根据中国人的面部形状，步枪的机械瞄具的瞄准基线的高度(贴腮面到觇孔的高度)一般应在45～50mm之间。由于该枪的机械瞄具设置在上机匣平面上，因此，枪托的比较靠下。由此导致后坐力方向与抵肩方向不在一条直线上，射击时，枪口上跳会比较明显。再加上连发和点射时，射手必须压枪，以的密集度。如果能在护手下方增加一个小握把，会极大地提高该枪在射击时的可控性。
QBZ03式5.8mm自动步枪采用导气式自动原理，气体调节器有“0”“1”和“2”三个，用于不同射击条件：“0”为闭气，用于发射枪榴弹；“1”为小气孔，用于正常条件下的射击；“2”为大气孔，在恶劣下，枪机后坐能量不足时使用。在使用调节塞时，调节塞卡笋一定要卡在刺刀座相应的定位槽内，变换导气孔时，按住调节塞上的卡笋使其脱离刺刀座上的定位槽，同时旋转调节塞到所需。
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