03式自动步枪是中国研制的一种小口径步枪。03式自动步枪是在《兵器知识》2004年11期首次公开的，但从该枪外形及文中提及该枪为95系列的中来看，其实就是先前所公布的QBZ95A，当然也有所改进。根据文章介绍，该枪在2003年12月设计定型。其实在1989年决定设计新型小口径步枪时，就已经有传统结构和无托结构两个方案。无托方案即95式自动步枪虽然早已定型，但由于本身的一些缺点，加上有认为应该为部队提供两种方案进行选择，所以有托方案的研制一直在进行。在研究过程中发现95式的结构不能照搬到传统结构的步枪上，于是放弃了两枪关键部件互相通用的要求，生产研究了一种新枪，尽管在半公布状态时被称为95A，但实际上两枪结构大不相同，枪机也完全不能互换。所以这种有托方案最终定型时采用了“03”这个名称。关于该枪性能并没有详细的资料，据说该枪的其中一个缺点就是机匣的工艺性差，据说这个问题在试产中也得到。关于该枪的争议基本上属于“有托与无托之争”，这个问题国内外专家争论了几十年到现在也没有一个结果。
尽管03式自动步枪与95式5.8毫米自动步枪、95B式5.8毫米短自动步枪同属5.8毫米口径系列枪械，但从主要运动部件的通用性和结构来讲，它并不能称作95式枪族的一员，除供弹具(弹匣)和枪弹与95式枪族通用外，03式步枪称得上是一支全新的自动步枪。
03式自动步枪的枪身由上、下机匣组成：上机匣通过节套连接后罩、枪管等，下机匣装配发射机和枪托等主要零部件，机匣之间通过前后两个机匣销连接。03式5.8毫米自动步枪也采用了活塞短行程的自动方式，活塞杆撞击自动机后，自动机就“悬挂”在上机匣的自动机导轨上运动，完成机构动作。这种结构的最大优点就是在风沙条件下也能保持自动机运动的高可靠性。在进行扬尘淋雨试验后，虽然枪身已被泥水覆盖，但分解后自动机及机匣导轨依然洁净，枪机的运动不会受到任何影响。
03式步枪上、下机匣及后罩等零件采用了95式自动步枪生产中已应用得较为成熟的铝合金材料及硬质阳极氧化工艺，具有重量轻、表面硬度高、耐腐蚀及耐光老化等特点。左、右护板，握把及枪托采用了强度高、耐高温的工程塑料。护手两侧开有纵向的散热槽及散热孔，通过前罩及前罩栓销固定于枪身上。塑料握把为中空结构，用螺钉紧固于下机匣上，中空部分装附件筒。为了解决徒手分解握把盖困难的问题，设计者将握把盖销改为按钮形式，增大了受力面积，并在握把盖内侧开有方槽，以便握把盖从握把中滑出。03式自动步枪的枪托呈“P”型，为全塑料结构，前方嵌有铰链座，用于同枪身连接。
虽然在枪托的折叠原理方面，03式自动步枪与前三种折叠枪托步枪基本相同，但在结构上则有差异。前三种折叠枪托自动步枪枪托卡笋与尾座的扣合面位于卡笋中部，03式自动步枪则将扣合面移至卡笋下方，当枪托处于伸开或折叠状态时，卡笋两个呈90°的扣合面分别扣合枪身。
在枪管长度、射弹种类确定的情况下，膛口装置的结构对于自动武器的消声、消焰起着重要作用。由于战技指标需要，03式自动步枪的枪管设计长度比95式自动步枪短23毫米，因此在同样发射87式5.8毫米普通弹的情况下，弹头飞出枪口时，火药燃气压力更大、燃烧更加不完全，这样在解决膛口火焰和膛口噪声问题方面也更加困难。
通过多次试验，03式步枪设计人员研制出一种结构紧凑，消声、消焰效果良好的膛口装置，其内部为圆柱形空腔，开口部呈喇叭状，侧面开有方孔。目的是增大气流出口的截面积，使气流更充分的膨胀，降低气流压力及温度，从而达到消焰的目的。射击时，高速喷出的火药燃气冲出枪管口后，进到膛口装置内部空腔内，通过膨胀、降压、摩擦、涡流等作用进一步消耗能量，当气体流出膛口装置时，能量已大为减小，达到了消声作用。此外气体压力的降低也可以减弱冲击波的强度，减少枪口焰。03式自动步枪的膛口装置结构看似简单，实际上设计者们是费了一番心血的。
03式自动步枪重量轻(低于3.5千克)、射击威力和侵彻力更强。在生产过程中，除继续沿用了95式自动步枪上成熟的铝合金材料及表面处理工艺外，还成功应用了粉末注射成形、等温成形等新工艺。但由于结构的特殊性，个别零件如膛口装置的加工难度较大。虽然03式步枪在设计定型时已经历了各种的枪械试验，但仍缺乏部队的磨砺。
在众多非议中，关于消焰器的争议最多，许多人都认为喇叭口不如鸟笼形好看。但事实上这个消焰器是经过多次试验摸索才最终确定的，并不是设计师心血来潮的作品。对于长度在这个范围的枪管来说，5.8mm弹的膛口压力比5.56mm弹要高，如果采用其他膨胀式装置(例如AKS-74U式的)的直径都会超过发射枪榴弹的标准，因此不太可能改成类似于M16的鸟笼形或其他类型。以FN MINIMI为例，喇叭口消焰器在火光和扬尘效果方面都优于鸟笼形，但为了和M16A2通用，美军的M249才最终改用了M16A2的消焰器。QBU88式通用机枪的消焰器也是仿MINIMI的，在试验中发现机枪的枪口焰比QSZ92式的还要小。而对比一下03式自动步枪和QBU88通用机枪的图片，不难发现两者消焰器的相同之处，设计成喇叭口式的消焰器是符合“外形服从功能”原则的。95式的消焰器在外观上让人觉得像M16的鸟笼型，但仔细看看，就会发现其实其内部形状也是喇叭口，只不过95式的喇叭口要细长些，在外部又有几条加强筋来增加强度，所以外形上看起来是直筒形。但这种加强筋很容易碰坏，而且后部与枪管连接的过渡也太短；另一个重要原因是：95式的消焰器是由精铸成形的，但国产铸件质量不高，与其给铸件铰孔，不如像03式这样直接车出来还好，既可以节约成本，又生产质量。但反过来，03式的机匣倒是比95式难于生产了。在03式的原型95A上，照门是位于瞄准镜导轨前方的。
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