由派遣的军事留学生是晚清留动史上的重要组成部分。晚清派遣军事留学生大致可以分为两个阶段，1872年至1895年为第一阶段，这一阶段军事留学生大多选择去欧洲学习海军，1895年到清朝是第二个阶段，在这一阶段掀起了留日，派遣大量的军事留学生到日本留学学习陆军。这些军事留学生回国之后，很多人都成为晚清政坛上的风云人物，如蒋百里、孙传芳、蒋介石、何应钦。那么晚清为什么要向外派遣军事留学生呢？谈及这一话题，我们就要从沈葆桢开始说起，因为军事留学是他首创。
1867年沈葆桢在接任福建船政大臣一职后不久，就向朝廷禀告，他认为应该把海防提高到国家战略的高度，同时他也认为：“船政根本在于学堂”，“数十年之后，人才蒸蒸日上，无求于西人矣”。由此可见，沈葆桢在筹建海防上并非单纯依靠船坚炮利，而是把培养海军人才放在了第一位。而当时由八股取士选出了人才根本不懂的坚船利炮为何钱包颜色与财运物，因此想要这些人来筹建近代海防显然是不可能的。沈葆桢显然也意识到这一点，因此在他主持马尾船政学堂的时候，招聘了一批熟悉船政的来当教习。然而是否能传授中国船政之法以及这些请来的洋大人是否掌握了最前沿的船政知识，这些都是问题，因此要想培养出第一流的海军人才必须要派遣留学生到去学习。在派遣军事留学生的问题上，经过沈葆桢的努力，清终于批准了。1877年第一批军事留学生在李凤苞、日意格的带领下前往英法等国学习，首批军事留学生全部来自于沈葆桢主持的马尾船政学堂。
派遣军事留学生能够成行，虽然沈葆桢在其中起到了至关重要的作用，但是如果没有满清的支持，此事很可能搁浅。清为什么会支持沈葆桢向外派遣军事留学生呢？其实这与鸦片战争以来中国人的思想转变有很大的关系，魏源在《海国图志》中明确提出“师夷长技以制夷”，因此向学习越来越被先进的中国人学习。除此之外，1872年容闳率领第一批幼童留学美国开辟了留学先声，这也使得后来派遣军事留学生有例可循。