据报道，本月 18 日，世界最大的飞行器 天空登陆者 10 号 （Airlander 10，没错，它有个更有名的称呼——）在试飞时坠毁。虽然报道中称之为 奇特的飞行器 ，其实一点儿也不奇特，它正是已有一百六十余年历史的飞艇。
飞艇，本质上就是个气球，也就是说，它比空气轻，凭借空气浮力在空中翱翔。不过，普通气球由于没有动力和舵面，无法，在空中只能做风的奴隶，不能自主决定飞行方向。飞艇就不一样了，它依靠推力飞行，并具有专门控制飞行状态的装置。为减少空气阻力、提高可控性，飞艇的相貌也和一般气球不同，常见的飞艇大多都是流线型，而很少采用球型。新闻中的 天空登陆者 10 号 的颜值就更 出类拔萃 了，很多人都将其称为 ……
飞艇是最早被用于战争的航空器，它的出现比飞机早 50 年，更比直升机早近 100 年。1852 年，法国发明家亨利 · 吉法尔（Henri Gifrd）模仿舰船的制造方法，在气球上安装了一台 3 马力的蒸汽机和一个转速为 110 转 / 分钟的螺旋桨，制造出世界第一艘有动力的载人飞艇。此后数十年，在包括中国飞艇设计家谢缵泰在内的无数仁人志士的努力下，尤其是在内燃机出现之后，飞艇技术日臻完善，在第一次世界大战中发挥了举足轻重的作用。
上世纪 20 至 30 年代初，是飞艇的鼎盛时期。作为交通工具中的明星，它经常穿梭在欧洲、美洲和亚洲之间，将数以万计的乘客送到目的地。如今长度仅为 93 米的 天空登陆者 10 号 就敢号称世界最大飞行器了，放在一百年前，它不过是个小个子，当时飞艇的长度动辄就超过一百米。比如，世界第一艘实用的硬式飞艇（注 [ 1 ] ） 齐 LZ-1 号 长 129 米，而美国研制的 马可号 飞艇更长达 240 米，装有 8 台发动机，甚至能够搭载 5 架飞机，堪称 空中航空母舰 。
然而， 其兴也勃焉，其亡也忽焉 ，飞艇终究没能逃脱历史周期律。随着飞机的兴起，飞艇笨重、迟缓的毛病日益凸显。而且，飞艇的升降和着陆操作也十分困难，在强风中飞行很容易出事故。更糟糕的是，飞艇多采用可燃的氢气，一旦出事，往往会酿成着火爆炸的。1923 年， 底斯米特号 飞艇雷击爆炸，52 名乘客悉数罹难；1937 年，当时世界最大的飞艇——长达 268.4 米的 兴登堡号 在着陆时因撞击建筑物而爆炸，导致 30 余人丧生……
其一，在动力上，飞机必须依靠动力装置输出很大的推力，才能维持一定的飞行速度，获得足够的气动升力，而飞艇即使关闭发动机，仍然可以长时间停在原有高度。其二，在性能上，虽说现代飞机的巡航速度可达 1000 千米 / 时以上，而飞艇却低了一个数量级，不过，飞机在空中停留的时间较短，飞艇却可在空中连续活动数十小时乃至数十天。其三，在场地上，飞机通常需要大面积的机场和跑道，飞艇就随意得多，它可以直升，完全能适应在海岛、山地等缺少平地的区域起降。
此外，飞艇还有很多优点，如飞行平稳、噪声污染小、技术门槛和成本低、雷达散射面积小等。其中能耗低和污染小的优点与环保这一时代主题不谋而合，因此自上世纪 80 年代起，尤其是进入 21 世纪后，飞艇又重新获得关注，成为飞行器家族中的活跃，甚至还摘得了 绿色航空器 的雅号。
由于近几十年来材料、化学及电子工业的迅速发展，今天的飞艇早已今非昔比，无论是制造技术还是安全性，都有了长足的进步。现代飞艇用不燃不爆的氦气作为浮升气体，艇囊则采用新型复合材料，即使受损，也能继续工作很长一段时间。在最关键的动力装置和系统上，飞艇也借鉴了现代航空技术，速度和性都实现了明显跃升。这些在 天空登陆者 10 号 上均有应用。
虽说飞艇技术已经焕然一新，在民用及军用领域都有广阔前景，但总体上看，人们目前感兴趣的飞艇主要局限于 3 类：用于旅游、广告、巡逻、侦察等的小型和中型多功能飞艇，用于运货的大型和超大型（载重超过 1000 吨）飞艇，以及用于通信、天气预报和地表监测的飞艇（可长时间在平流层停留）。
不难发现，飞艇在很大程度上仍只是飞机、卫星等主流飞行器的补充，至于能否重新夺回百年前的航空界霸主地位，或许可用南宋诗人杨万里的一句诗来作答：正入万山圈子里，一山放过一山拦。
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