中国人民解放军海军是中国人民解放军中以舰艇部队和海军航空兵为主体，其主要任务是或协同陆军、空军防御敌人从海上的入侵，领海主权，海洋权益。其作战部队——除了海军总部直辖外，分布于北海、东海、南海三支舰队中。海军是海上作战的主力，具有在水面、水中、空中作战的能力。
海军由潜艇部队、水面舰艇部队、航空兵、岸防兵和陆战队等兵种及专业部（分）队组成。海军下辖北海、东海、南海三个舰队和海军航空兵部。舰队下辖、水警区、舰艇支队、舰艇大队等。潜艇部队编有常规动力潜艇部队和核动力潜艇部队，具有水下和一定的核反击能力。担负战略核反击任务的核动力潜艇部队，直接由指挥。水面舰艇部队编有战斗舰艇部队和勤务舰船部队，具有在海上进行反舰、反潜、防空、水雷战和对岸等作战能力。海军航空兵编有轰炸航空兵、歼击轰炸航空兵、强击航空兵、歼击航空兵、反潜航空兵、侦察航空兵部队和警戒、电子对抗、运输、救护、空中加油等保障部（分）队，具有侦察、警戒、反舰、反潜、防空等作战能力，其编制序列为：航空兵部，舰队航空兵，航空兵师、团。海军岸防兵编有岸舰导弹部队和海岸炮兵部队，具有海岸防御作战能力。海军陆战队编有陆战步兵、炮兵、装甲兵、工程兵及侦察、防化、通信等部（分）队，是实施两栖作战的快速突击力量。
中国人民解放军海军是在人民解放军陆军的基础上组建起来的。１９４９年３月２４日，中国人民军事委员会和中国人民解放军总司令热烈庆祝“重庆”号巡洋舰官兵起义，指出中国人民必须建设自己强大的国防，除了陆军，还必须建立自己的空军和海军。１９４９年４月４日，人民解放军第三野战军副司令员粟裕、参谋长张震令，到达江苏省泰县白马庙乡，建立渡江战役指挥部，接受起义投诚舰艇，组建一支沿海沿江的海军部队。１９４９年４月２３日，华东军区海军领导机构在白马庙乡成立，张爱萍任司令员兼，人民海军从此诞生。１９８９年３月，批准确定１９４９年４月２３日为人民海军成立日。
１９５０年４月１４日，海军领导机关在成立，这是领导和指挥的海军部队最高领导机关，肖劲光任司令员，刘道生任副兼部主任；同年任命坤为副司令员，罗舜初为参谋长，后相继组建了东海舰队、南海舰队和北海舰队。１９５３年２月，视察海军舰艇部队，为５艘舰艇写下了５张同样的题词：“为了反对帝国主义的侵略，我们一定要建立强大的海军！”。５０年来，在、的正确领导下，人民海军不断发展壮大。陆续组建了海军水面舰艇部队、海军潜艇部队、海军航空兵、海军岸防部队和海军陆战队五大兵种体系。
海军水面舰艇兵力包括舰、护卫舰、导弹艇、鱼雷艇和各种勤务舰船等。海军潜艇兵力包括常规动力潜艇、核潜艇等。海军航空兵作为重点发展的兵力之一，至１９５５年底，基本形成了以岸基航空兵为主的海空作战防御体系。海军岸防部队是部署在沿海重要地段，参加沿岸防御作战的兵种。海军陆战队是担负登陆作战任务的兵种，成为海军第五个兵种。此外，海军还陆续组建了各种专业勤务部队，包括观察、侦察、通信、工程、航海保障、水文气象、防险救生、防化、后勤供应和装备修理等部队，其任务是保障海军各兵力顺利进行战斗活动。
从１９７８年开始，人民海军进入现代化建设的新时期。以同志为核心的党的第二代领导集体，科学地分析了国际、国内形势及其发展趋势，领导我军建设完成了战略性的转变。同志指出“建立一支强大的具有现代战斗能力的海军”，进一步明确了人民海军建设的根本要求。以同志为核心的第三代领导集体对新形势下的海军建设与发展更予以高度重视，号召要“建设祖国的海上长城”。１９９５年１０月，军委等军委领导集体视察海军部队、观看海上演习并作重要，进一步为新时期的海军建设指明了方向，使海军的现代化建设进入一个新的发展时期。
首先，在武器装备建设方面有了长足发展。以新型舰、新型潜艇、新型战斗机为代表的新一代主战装备，以及与其相配套的新型导弹、鱼雷、舰炮，电子战装备等武器系统陆续交付使用。现在，人民海军已拥有导弹舰、导弹护卫舰、导弹护卫艇、导弹快艇、猎潜艇、常规潜艇和核潜艇等主战舰艇，质量不断提高。海军航空兵现已装备了轰炸机、巡逻机、电子干扰机、水上飞机、运输机等勤务飞机。海防导弹形成系列，不仅有岸对舰导弹、舰对舰导弹，还有舰对空导弹、空对舰导弹、空对空导弹等。
其次，在后勤保障方面已初步形成现代化保障体系。目前，已建成一批“军港城”、“机场网”、“仓库群”。完成了潜艇、水面舰艇和西沙群岛、南沙群岛、驻舰艇大队后方等一批重点建设工程。海军后勤部队拥有的大型船、测量船、打捞救生船、运输船、拖船、医院船等多种勤务舰船的吨位比２０世纪７０年代增加了２倍。
再次，科研大量应用于装备建设中。后，海军积极利用国内的先进科技和有选择地引进国外新技术，对现役装备加以改进，提高研制装备的起点，取得科研８０００多项。这些科研被应用到装备建设当中，实现了直升机上舰、电子战上舰、新型舰炮上舰、战术软件上舰、深水反潜武器系统化、舰舰导弹超视距、鱼雷加装智能头、护卫舰全封闭等几十项关键技术的突破，海军装备的战斗力水平成倍增长。