杨贵妃是我国家喻户晓的一位绝代佳人，也是我国古代四大美人之一，她的名字叫杨玉环，蒲州永乐(今山西省永济)人，蜀州司户杨玄琰的女儿。杨玉环姿质丰艳，善于歌舞，通音律，有羞花之貌，传说杨玉环在御花园观赏牡丹时，百花失色，羞愧不及玉环美貌，遂闭上花瓣。羞花一词由此而来。734年(唐玄开元二十二年)，她被纳为唐玄第十八子寿王李瑁的王妃，这时的杨贵妃只有16岁，李瑁也年约16岁。737年，唐玄宠爱的武惠妃死后，后宫数千宫娥，无一能使玄满意。高力士为了讨唐玄的欢心，向唐玄推荐了寿王妃杨玉环。745年，唐玄册封杨氏为贵妃，父夺子妻，成为唐朝宫闱的一大怪闻。755年，安史之乱发生后，唐玄仓皇逃出长安。第二年，队伍途经马嵬驿的时候，军队哗变，逼唐玄诛杀杨国忠和杨玉环。万般无奈之下，唐玄赐杨贵妃自尽，时年杨玉环只有38岁。白居易的《长恨歌》，就是叙述唐玄与杨贵妃的悲剧故事。
杨贵妃于马嵬驿的说法，是正史的记载。如唐人李肇在其《国史补》中说：玄幸蜀，至马嵬驿，命高力士缢贵妃于佛堂前梨树下，马嵬店媪收得锦靿一只，相传过客每一借玩，必须百钱，前后获利极多，媪因至富。意思是杨贵妃死于马嵬驿的一座佛堂梨树下，在搬尸时，杨贵妃脚上的一只鞋子失落，导致一位老太婆借此大发其财。对于这一历史事件，《旧唐书》、《书》的记录李肇的上述记载大同小异。司马光的《资治通鉴》所引杨贵妃被缢的史料更为详细：当哗变的军士杀了杨国忠后，护驾的六军将士仍不肯继续前进，唐玄亲自，也无效。唐玄要高力士问军中主帅陈玄礼是什么缘故？陈玄礼回答说：国忠谋反，贵妃不宜，愿陛下割恩。唐辫听后，最初不肯割爱，倚仗倾首而立。久之，京兆司录韦却前言曰今难犯，安危在晷刻，愿陛下速决！而唐玄却说：贵妃常居深宫，安知国忠反谋？这时连高力士也一反常态，对玄说：贵妃诚无罪，然将士已杀国忠，而贵妃在陛下左右，岂敢自安！愿陛下审视之，将士安则陛下安矣。玄经高力士劝说，乃命力士引贵妃于佛堂，缢杀之。这样才使六军将士始整部伍为行计(《唐记》三十四)。
不仅正史这样记载，一些诗词歌赋、稗官野史和戏剧传奇也认可和采用这种说法。如：元和元年(806年)冬，白居易任盩厔县尉，他的好友陈鸿和王质也寓居该县。一天，他们游览仙游寺，谈到唐玄与杨贵妃的爱情悲剧，异常感慨，王质白居易以此为题写诗，白居易写了脍炙人口的《长恨歌》，陈鸿写了《长恨歌传》。陈鸿是位史学家，在写杨贵妃缢于马嵬驿一节时他是这样记叙道：杨国忠处后，左右之意未决。上问之，当时敢言者，请以贵妃塞天下怨。上知不免，而不忍见其死，仅袂掩面，使牵之而云，仓皇展转，竟就死于尺组之下。
虽然如此，也有一些人认为，杨贵妃不是自缢而死，而是死于乱军之中。此说主要见于一些唐诗中的描述。杜甫于至德二年(公元757年)在安禄山占据的长安，作《哀江头》一首，其中有明眸皓齿今何在，血污游魂归不得之句，暗示杨贵妃不是被缢死于马嵬驿，因为缢死是不会见血的。李益所作七绝《过马嵬》和七律《过马嵬二首》中有托君休洗血和太真血染马蹄尽等诗句，也反映了杨贵妃为乱军所杀，死于兵刃之下的情景。杜牧《华清宫三十韵》的喧呼马嵬血，零落羽林枪；张佑《华清宫和社舍人》的血埋妃子艳；温庭筠《马嵬驿》的返魂无验表烟灭，埋血空生碧草愁等诗句，也都认为杨贵妃血溅马嵬驿，并非被缢而死。
除此之外，也有杨贵妃是吞金而死的说法。比如刘禹锡曾写过《马嵬行》一诗。他在诗中这样写道：绿野扶风道，黄尘马嵬行，边杨贵人，坟高三四尺。乃问里中儿，皆言幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵人牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，攸忽舜英暮，平生服杏丹，颜色真如故。从这首诗来看，杨贵妃是吞金而死的。陈寅恪先生曾对这种说法颇感稀奇，并在《元白诗笺证稿》中作了考证。然而，陈寅恪并不排除杨贵妃在被缢死之前，也有可能吞过金。
书中，吴敬琏缓缓叙述，吴晓波奋笔记述，历史如跛足的行者，不动声色地走近又走远，一段波澜壮阔的人生在回忆者与记录者之间如画卷展开…[连载]