我对蒙元史研究有兴趣是从大学时开始的。大学一年级听陈垣先生属牛的今年多大“中国史学评论”的着名课程，课上谈到十九世纪以来，有人标榜东方学、汉学研究中，心在巴黎，当时巴黎有几个着名汉学家；后来日本雄心勃勃地要把汉学研究中，心抢到东京去，当时日本研究的重点是蒙古史、元史。汉学研究中心在国外是我们很大的耻辱陈垣先生鼓励我们把它抢回来。洪业先生说对中国史的研究，先秦、近代研究比较多，中间部分薄弱，尤其是辽金元史。在这种情况及陈、洪两位先生的影响下，我们同学中，聂崇岐选择了宋史进行研究，冯家声研究辽史，我则开始搞蒙元史研究。
在大学时对此产生了兴趣，我有机会到国外学习后，就集中注意这个问题。1938-39年，我从美国转法国学习，听伯希和（PaulPel－hot）的课。伯希和是当时对蒙元史最有研究的一位专家，他认为要搞蒙史研究，要懂汉文、蒙文、波斯文、土耳其文、阿拉伯文、拉丁文等，也要掌握现代语言如英、法、德、俄、日文等。语言工具对蒙元史研究非常重要，我在大学和在国外把很多时间都用在掌握语言工具上。
蒙元史分为两个阶段：成吉思汗统一蒙古到忽必烈建立元朝称为蒙古史；忽必烈建元到元末称为元史，二者有区别也有联系。蒙元史是世界性学问，因为当时成吉思汗一直打到中亚细亚，直到欧洲。俄罗斯被蒙古了二百多年（1240－1480）。蒙古的兴起对世界的历史产生了重大影响，中亚细亚在此后发生重大变化；欧洲转入近代史与蒙古对欧洲封建制度的沉重打击也有一定关系。在俄罗斯，莫斯科大公国就是在蒙古下“挟蒙古以令诸侯”，把许多割据统一起来而形成的，而后又了蒙古。因此，很多国家研究蒙古史，使蒙古史成为世界性学问。马可波罗来中国，回国后口授《马可波罗行纪》，成为近代重要着作，引起了人对东方尤其是中国的强烈向往。这与哥伦布发现美洲有很大关系，因为哥伦布是想要找到令人神往的中国，结果碰到了“新”。
元朝时间不长，但意义很大。这是中国历史上第一次非汉族统一全中国，对我国多民族统一国家的形成起了重大作用，从民族关系看，从领土疆域看，元朝都推进了重要的一步。
蒙元史共一百六十多年，这段时期对中国有什么影响呢？过去有人说这段时间是时期，到底怎么看元代的历史地位，仍然存在争论，还要进行深入研究，但说成漆黑一团肯定不恰当。
中国作为统一的多民族国家，元朝起了很大作用。唐朝国力强盛的时候，还是与唐并存的，并不在唐朝管辖之下；直到元朝，才真正从上成为中国不可分割的部分。从汉代起，西南地区开始与中原有一定联系，而进一步开发，使西南云南一带变为中央的一个行省，直隶于中央，就是从元朝开始。在元代，蒙古高原、西北地区也有了和中央国家与前不同的关系，成为岭北行省。从交通、商业方面看，元代驿道四通八达，海外贸易在统一之后也得到保障，比前代有了很大发展。从整个统一的多民族国家形成过程看，元朝起了很大的作用。