m16自动步枪是第二次世界大战后美国换装的第二代制式步枪，也是世界上第一种正式列入部队装备的小口径步枪。该系列自动步枪主要包括m16式、m16a1式和m16a2式、m4a1式、m16a3式、m16a4式几种型号。m16式自动步枪由美国著名的枪械设计师尤金m斯通纳设计。
1957年，美军装备7.62毫米口径m14自动步枪之后，就正式提出设计新枪。当时有两家美国公司竞争研制步枪，其中之一是阿玛莱特公司。该公司将其设计的7.62毫米口径ar-10步枪改进为发射5.56毫米枪弹的ar-15步枪。1957年阿玛莱特公司的设计方案中标。在阿伯丁试验场试验取得满意结果后，又根据寒冷地区试验结果对ar-15步枪作了一些改进，如枪管加强，允许枪膛带水射击，扳机护圈加大，戴连指手套可以射击等。1959年12月ar-15生产权卖给了柯尔特轻武器公司。经过一番周折之后，1962年，美国空军首先采购8500支ar-15式步枪装备机场警卫部队并将其命名为m16式步枪。陆军于1964年正式装备该枪。m16式步枪在越南战场上了不少问题，最主要的是弹膛现象严重，卡壳故障率高。针对战场上出现的问题，阿玛利特公司对该枪进行了改进，改进后命名为m16a1式步枪，1967年定型，1969年起大量装备美军。m16逐渐成为了成熟而可靠的武器系统。1977~1980年北约小口径步枪选型试验后，确定比利时的ss109式5.56毫米口径枪弹为北约制式口径枪弹，而m16a1式步枪只能使用美国的m193式5.56毫米口径枪弹，从而存在近距离杀伤威力太大，远距离杀伤威力不足的问题。为了统一到北约口径，并进一步提高步枪的作战性能，柯尔特制造公司又对m16a1式步枪进行了改进。1982年美国海军陆战队首先采购了20万支改进后的m16a1式步枪装备部队，并命名为m16a2式步枪。1984年3月美国陆军也正式宣布采用m16a2式步枪。m16系列步枪除装备美国武装部队外，还装备、智利、多米尼加、海地、意大利、约旦、日本、印度尼西亚、韩国、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、菲律宾、马来西亚、新加坡、、黎巴嫩、斯里兰卡、越南、中国等55个国家和地区。
m16系列步枪的特点是口径小、质量小、射击精度高、持续作战能力强，在步枪通常射程（400米）内杀伤效果好，广泛采用铝合金和塑料等轻型材料和先进的加工制造工艺。m16的许多重要零部件用铝合金制成，机匣是由铝合金制成的，枪管，枪栓和机框是钢制的，护木，握把，以及固定式三角形直枪托都是工程塑料制成的。m16式步枪采用导气管式工作原理。该枪与普通导气式步枪不同，没有活塞组件和气体调节器，而采用导气管。枪弹被击发后，火药气体经导气孔高速进入导气管，并直接进入机框与枪机之间的气室。枪机上的密封圈气室内的火药气体前进，因此急剧膨胀的气体便推动机框向后运动。机框走完了行程，其上的开锁螺旋面与枪机闭锁导柱相互作用，使枪机右旋开锁，而后机框带动枪机一起继续向后运动。
m16/m16a1式步枪采用柱形准星、ｌ形表尺和觇孔照门，给姨妹开苞表尺分划为0~300米和300~500米。
m16a2式步枪采用柱形准星和双觇孔照门表尺，大孔用于200米以内的近距离射击，小孔用于远距离射击。提把上还可安装光学瞄准镜。
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