数百年来，武士刀都是单刃剑，日本武士专用。他们是从最好的材料制作的，被认为是最清晰和最精致的剑。这些武器甚至已成为日本文化中重要的一部分。珍贵的武士刀从日本出售或出口法的，他们被以及被认为是无价的。在1992年，约1100把日本刀被拿出来拍卖。在短短一天内卖出的成效金额达到了800万美元，13世纪镰仓武士刀，售价为418000美元，一位不愿意透露姓名的私人收藏家购得此刀。它仍然是有史以来私人拍卖最昂贵的武士刀。
古代日本武士常用的武器叫做‘太刀’也就是我们常说的传统日本武士刀。此种刀刃部分制作极为复杂，一般要经过5个阶段，这种技术一般视作家传秘方。在物理学上，刀身微向后倾要比直线更能体现圆弧运动的原理，从而使刀身更具有威力，扩大砍切范围。太刀制作技术的代表人物就是镰仓时代(公元1192年--公元1333年)名匠正，此人制作的名刀不愧为刀中之首，达到了武士刀“锐利无比，刚柔并济、完美无暇”的最高境界。19世纪末，正制作的武士刀首次传入欧洲，欧洲的科学家们发现刀身中含有水铅成分进而发明了现在的剃须刀片，更是将此技术用于一次世界大战的大炮、和二次世界大战的虎形坦克技术上。
日本自明治维新后以传统方式制作的刀剑锐减，由于军国主义急于对外扩充，为了配合军队的需要乃以半手工半机械的方式量产，打造速度较以往快了许多，品质虽不如古刀，但也都能达到一定的水准。军、警、宪、政、教分别又按不同阶级制作不同佩饰以振其身份阶级为主，实用者少，有实用机会者以陆军居多。军刀不论刀装或刀肉均仿传统古刀，而指挥刀刀装多仿自西洋，但刀肉仍为日本式。
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