太公望吕尚，是东海一带的人。他的祖先曾经做过四岳的官，辅佐夏禹治理水土，立有大功。在虞舜、夏禹时期被封在吕，有的被封在申，姓姜。夏、商时代，申、吕两地旁支子孙中有的被封给了土地，有的变成了平民，吕尚就是他们远代的子孙。
吕尚本姓姜，后以他的封地为姓，所以叫吕尚。 吕尚未发迹前，年老穷困，因钓鱼而遇周西伯。 西伯在出猎前卜卦，卦辞说：“所获非龙非螭，非虎非罴，所获乃系霸王之辅佐。”于是出猎，果然在渭水北岸遇见太公，与他谈话，大悦，就说：“我先君太公曾说过：‘当有到周，周因而能兴盛。’
是指先生吧！我的太公期望先生好久啦！”所以又称他为太公望，并和他一同乘车而归，任为国师。 有人说，太公望博学多闻，曾经过商纣王，纣王无道，太公就离开了他，之后，周游列国劝说诸侯，但没有遇到知己，最后归附了周西伯。也有人说，吕尚是隐士，隐居在海滨。周西伯被纣王拘囚在里时，散宜生、闳夭平素知道吕尚而招他出仕。
吕尚说：“我听说西伯贤明，又慈善地赡养老人，为什么不到他那里去呢？”他们三人便合谋替西伯寻找和宝物，献给纣王，用以赎买西伯。西伯因而被，回到故国。记述吕尚归周的原因虽各有不同，但重要的是，都说他是周文王、周武王的军师。 周西伯姬昌从里脱罪归来，和吕尚暗中筹划德行、扩充国力来取代商的，内中有许多是军事奇计，所以后世说周朝军事及的运筹帷幄，都是依太公的计划来完成的。
周西伯太平以致能公断虞人与芮人的争讼，而被诗人声称西伯受号为文王；崇国、密须与犬夷，兴盛丰邑。天下三分，其二归向于周，多半是太公谋划的结果。 文王逝世，武王继位。九年，武王想修治文王的事业，东伐商纣王试探诸侯是否响应。
部队出发时，被尊为“师尚父”的吕尚左手持黄钺，右手持白旄，誓师说：“苍兕呀苍兕，率领你所有的带着舟船桨楫前来集合，迟到的斩首！”于是武王到达盟津时，诸侯不约而来会集的达到800个。诸侯们都说：“纣王可以了。”武王说：“时机还不成熟。”于是班师回朝，和太公写了《太誓》。 过了二年，纣王王子比干，箕子。武王将要伐纣，卜卦时龟兆显示的卦象是：“不吉。风雨突然将至。”公卿们都非常恐惧，只有太公武王，武王于是出师。十一年正月甲子日，在牧野誓师，商纣王。
商朝的军队溃败，纣王逃回朝歌，登上鹿台，于是武王的士兵追斩纣王。次日，武王站在土地神社前，公卿大臣捧着清水，卫康叔铺上彩席，师尚父牵着祭祀用的牲畜，史佚策文，禀告神纣王的行为。散发鹿台的存钱，发放巨桥的存粮，用来赈济贫民百姓，扩建比干的坟地和墓室，被的箕子，迁移象征天子的九鼎，修治周朝的，与天下百姓共同开创新，这些事情大多是出于师尚父的筹划。
武王已灭商而君临天下，封师尚父于齐国营丘。太公东行就国，途中宿于客舍，行程缓慢。客舍中人说：“我听说时机难得而易失，客居半途中又很，实在不像赴国上任的人。”太公听到后，半夜整衣冠上，天将亮时，已到了封国。正好遇到莱侯来攻打，与太公争营丘。营丘边邻莱国，莱人是夷族，看到正逢周纣而初定天下，太公未能集结远方各族，所以来和太公争国。 太公到了齐国，整顿，依照当地的习俗，简化礼仪，沟通工商各业，发展鱼盐生产，所以人民多投归于齐，齐成了大国。等到周成王年幼即位，管叔、蔡叔作乱，淮夷周朝，于是派遣召康公策命太公说：“东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣，五等诸侯，九州长官，你都可以征讨他们。”齐国因此能够举行征伐，成为大国，建都在营丘。