李空谷，1907年5月21日生于掖县(今莱州市)朱桥村，读完私塾后，又先后就读于办的掖城华美中学和黄县崇实中学。毕业后，曾在长岛和家乡担任过小学、中学教员。1938年3月，掖县创建了胶东游击队第三支队和抗日。他投笔从戎，参加了三支队，后来担任牙山兵工厂厂长，曾被日军。1940年，他返回掖县，与抗日实业科长孙会生一起研制军火。当时，抗日战争正处于艰苦阶段，八军战士每人只有一二粒子弹，自造的红药手榴弹一不小心就会碰响，曾伤过不少人。
李空谷生性不怕困难，不会就学习钻研。他花重金从王贾村一张姓家中买来日本人编写的十二本《工业大全》汉译本，边学边干，争分夺秒地研制新型手榴弹。经过反复研究和试验，首先研制出爆炸力强的黑药手榴弹。接着解决弹皮成批生产的问题。以往的翻砂法需厂房、设备和细砂，根本不适应的战争。他经过反复琢磨试验，攻克了一个个技术，很快因陋就简地创造出模压弹皮法。有三四个模子作业，一晚上可生产五六百个手榴弹皮。而且在山间、田野都能随时作业，不留痕迹。一个没有厂房的兵工厂就这样办起来了，所生产的手榴弹在战场上发挥了强大威力，受到指战员们一致赞扬。胶东行署组织各地派人到掖县学习制造手榴弹的新技术。这项技术推广后，各地生产的手榴弹基本上满足了胶东抗日斗争的需求。他根据战争需要，又用厚纸筒抹上驴皮臭胶当弹皮，装上棉花、汽油或酒精，安上柄，制成燃烧弹；用洋硝兑上梧桐锯末制成烟幕弹，效果都很理想。但是，在恶劣的战争中进行这些试验很困难，也很。他常说：“我这个人性情怪，善对物不善对人。我要搞自然科学，把人类还没有应用的东西，变为有用。”他是这样说的，也是这样做的。在抗日战争和解放战争极其困难的条件下，他还研制出硫酸镁、蜡纸、药棉、粉笔等紧缺用品。他研制的担架车，后来还在国家军事博物馆展出。
1949年1月，掖县兴华工厂建立，他担任研究室主任。他很快攻关研制出取代“洋火”的国产火柴。1952年春，他被调到莱阳隆茂铁工厂(今莱阳动力机厂)任副厂长兼副总工程师，指导全厂技术工作。先后创办起理化实验室、工程技术办公室，并主持建起“一九五”柴油机生产线。在全国同行业中，该厂的产品成本最低、利润最高。1965年，他代表全厂出席了在召开的全国先进厂家经验，并在会上介绍了经验。1971年4月5日，李空谷病逝于莱阳，年仅64岁。